De allereerste Toyota Prius kwam in 1997 op de markt. Het was een compacte sedan met – destijds best bijzonder – een hybride aandrijflijn. Dit model werd alleen op de Japanse markt geleverd en was destijds de allereerste benzine-elektrisch aangedreven auto in massaproductie. De auto was relatief populair via de grijze import in verschillende andere landen, reden genoeg om het model vanaf 2000 na een milde facelift ook officieel buiten Japan te leveren. De verkopen kwamen niet overal even vlot op gang, maar uiteindelijk wist de auto aan populariteit te winnen.

Doorbraak
De echte doorbraak kwam met de tweede generatie uit 2003, die als eerste de huidige liftbackcarrosserievorm met hoge achterkant aannam. De Prius wist op de meeste markten goede verkopen neer te zetten en groeide – terecht of niet – uit tot het symbool van zuinig rijden. Al met al niet vreemd dat de opvolgende generaties evoluties waren van het model uit 2003.

Plug-in
Hoewel er eerder al wel kleine testvloten rondreden, wordt de Prius sinds 2012 ook officieel geleverd als plug-in hybride, naast de reguliere hybrideversie. Sinds de introductie van de huidige generatie Prius in 2015 wordt de plug-invariant meer als een model op zich gepresenteerd. De auto heeft een afwijkende voor- en achterkant ten opzichte van de reguliere hybrideversie en in Japan en de VS krijgt de plug-in hybride zelfs een eigen typenaam: respectievelijk Prius PHV en Prius Prime.